Грязь Зоны, эта вездесущая маслянисто поблёскивающая жижа, чавкала под подошвами берцев квартета сталкеров. Дружно месившая слякоть четвёрка являла собой привычную команду охотников за артефактами – ведущий, помощник ведущего, и пара новичков, неоперившихся учеников одного из более опытных товарищей по экспедиции.
Шедший первым сталкер мог служить образцом проводника: в правой руке посох, которым ежесекундно проверялась дорога, запястье обнимает крепким ремешком детектор аномалий; левая рука крепко сжимает ребристую рукоять пистолета. Внимание предельно сконцентрировано на поиске безопасной тропы. Ни единой лишней мысли, ни единого взгляда по сторонам – проводник сосредоточен на том, что впереди. На светлом будущем, ага.
Ступавший след в след за ведущим здоровяк мог бы служить в гренадёрском полку, доведись ему жить в девятнадцатом веке. Вот он-то был обязан зорко следить по сторонам, дабы в случае приближения какой-либо голодной и из-за этого злющей неприятности накормить эту неприятность щедрой порцией фрикаделек калибра семь, шестьдесят два. И добавить парой котлет. Суровый взгляд сквозь стёкла противогаза и не менее сурово лоснившийся РПК довершали картину. Ей-богу, только красной повязки поверх противогаза не хватало.
Шедший третьим хранитель еды, воды и боеприпасов (по сталкерской терминологии «грузовичок») был достаточно необычным: с виду хрупкая, но явно двужильная юная особа с объёмным, просто чудовищных размеров рюкзаком. Впрочем, секрет сей «двужильности» весьма прост – многие сталкеры используют некоторые артефакты, такие как «Грави» или небольшие «Золотые рыбки» для уменьшения веса рюкзаков и вещмешков, приделывая самодельные контейнеры, кармашки, или попросту вшивая в подкладку. Так что прекрасная мадмуазель топала с нами, не испытывая связанных с ношей неудобств.
Роль замыкающего всегда достаётся опытным бродягам, что не удивительно – любой зубасто-когтистый обитатель здешних краёв, от тушканов до химеры, не переминёт напасть с тыла. Впрочем, зловеще ухмыляющийся череп, намалёванный на противогазе, да видавший виды автомат Калашникова железно отбивали аппетит у всякой шушеры вроде крыс и слепых собак. А дичь покрупнее редко захаживала в эти края.
Грязь, грязь, грязь повсюду, грязь до горизонта… Впору заиграть мелодии из «Собаки Баскервилей» и из-за глыбы неподалёку выехать двуколке с доктором Ватсоном и сэром Генри на борту.
В отличие от грязи на Большой Земле, местная слякоть таила в себе немало опасностей. Взять, к примеру, грязевика обыкновенного, либо илистого попрыгунчика… Пренеприятнейшие создания.
А ещё грязь имеет нехорошее свойство скрывать собой различные трещины в земле, провалы… Ну и про радиацию забывать не стоит, ибо слякоть представляет собой дисперсную среду с немалым процентом активно излучающей пыли… В общем, прелесть ещё та.
Однако, многих «грязных» неприятностей можно элементарно избежать, если…
- А, чёрт! – громко выругался замыкающий, потирая колено. Судя по расположению грязевых брызг и потёков, он умудрился поскользнуться, или зацепиться за какую-то коварно прячущуюся корягу.
- Ну я же говорил, идти след в след, а ты… Вроде бы опытный сталкер, а позволяешь себе такую расхлябанность… - отозвался ведущий.
- Веди давай, а не умничай, - беззлобно огрызнулся напарник. – А то сам искупаешься в багнюке.
- Угрожаешь? – усмехнулся проводник.
- Предупреждаю. Идём.
…если пользоваться элементарными средствами безопасности – посохом-слегой, например.
- Идём, - покладисто произнёс я, прощупывая посохом тропу, до безобразия напоминающую тихоходный ручей.
Ах, да, забыл представиться, mea maxima culpa. Миль пардон. Исправляюсь.
Итак, ваш покорный слуга, вольный сталкер с героическим прозвищем Паштет, он же «младший научный сотрудник» Мстислав Васильевич Пашков, имеющий официальный пропуск в Зону и все привилегии служителя науки: полное содействие военных и ребят из группировки «Долг», возможность затариваться не у местных барыг-шкуродёров, а также бочка варенья и корзина печенья в любом научном лагере, коих в Зоне аж четыре... Одним словом, учёный сталкер. А что? Военные сталкеры есть, почему б и не быть учёным сталкерам?..
Чвяк-чвяк. Чвяк-чвяк. Чвяк-чвяк. Тоска-а-а…
- Стоп, - внезапно произнёс пулемётчик.
- Что такое? – не оборачиваясь, спросил проводник.
- Кровососы. Идут за нами.
- Сколько?
- Двое или трое, кажется…
- Трое болотных засранцев, - отозвался замыкающий. – У одного водоросли на манер такого аксельбанта, у второго нечто вроде хипповского хаера, а третий… Третий…
- Третий вовсе был дурак, - подсказал ведущий.
- Ну да. Идут где-то уже с час, то есть, увязались почти от самого Янтаря.
Пулемётчик с «грузовичком» слушали, раскрыв рты.
- Вот так-то, салажата. Учитесь. Урок номер один – наблюдательность – вы, надеюсь, усвоили. Готовьтесь к уроку номер два…
- А вот и нет, - возразил ведущий. – Атаковать сосуны не будут… По крайней мере, в ближайшие час-полтора.
- Неужто? Собрался спорить с тёртым Зоной наёмником, а?
О нет. Только не это. Вообще, Лёха, он же – наёмник Порох, он же – мой старый друг, он же Гога, он же Гоша, он же Жора… В-общем, он хороший человек и хороший сталкер, но иногда его начинает нести… Хуже того Остапа…
- О да. Тёртым. Не спорю. Но биолог-то здесь я. Э?
- Ты вообще этот… Как бишь-то…
- Энтомолог, верно. Но в прочих животинках тоже кое-чего смыслю.
- Жираф большой, ему видней, - кротко ответил Порох.
Странно. Так легко согласился… Видать, близость кровососов таки нервирует матёрого сталкерюгу… Да и меня тоже, чего душой кривить. Впрочем, держались твари осторожно. Всё-таки численное и огневое превосходство было на нашей стороне… ХОТЯ…
- Твою налево! – воскликнул учёный. – Уходим отсюда, скорее!
Недаром кровососущие, лимфопоглощающие, ликворопьющие уроды считаются одними из самых грозных обитателей Зоны. С них станется устроить засаду где-нибудь впереди, а несвятую троицу отправить отводить глаза жертвам, да ненавязчиво сопровождать их в сторону гостеприимной засады.
- Чего всполошился? – спросил Порох.
Учёный вкратце изложил свои соображения.
- Всё понятно.